Los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore, que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde junio, votarán en las elecciones presidenciales de Estados Unidos del 5 de noviembre de 2024, a pesar de estar fuera del planeta. Aunque originalmente debían regresar en la cápsula Starliner de Boeing, problemas técnicos retrasaron su vuelta hasta febrero de 2025.
Ambos astronautas han solicitado el "voto por correo espacial", un derecho garantizado desde 1997 por una ley en Texas, estado donde se encuentra el Centro Johnson de la NASA. Este sistema permite que los astronautas emitan su voto desde el espacio, enviándolo a través de una red segura de comunicaciones de la NASA. De este modo, sus votos serán recibidos en la oficina del condado de Clerk, en Texas.
En un vídeo publicado por la NASA, Williams y Wilmore destacaron la importancia de votar, incluso desde el espacio, e invitaron a la ciudadanía a participar en los comicios. El voto se emite mediante un formulario electrónico encriptado, completado y enviado a la Tierra por medio de la Red de Espacio Cercano, un sistema utilizado regularmente para intercambiar datos críticos con las naves espaciales.
Los problemas con la Starliner comenzaron tras su lanzamiento en junio como parte de la misión Crew Flight Test (CFT). Aunque la misión debía durar solo una semana, fallos en los sistemas de propulsores y fugas de helio obligaron a extender su estancia en la EEI. La cápsula Starliner regresó a la Tierra sin sus tripulantes en septiembre, lo que marcó el final de una misión problemática cuyo objetivo era la certificación de la nave por parte de la NASA.
A pesar de las dificultades, Williams y Wilmore regresarán en la cápsula Dragon de SpaceX en febrero de 2025, pero su participación en las elecciones presidenciales está asegurada. Este caso subraya cómo la tecnología permite a los astronautas cumplir con sus responsabilidades cívicas, incluso desde el espacio.
