¿Cómo se define que una enfermedad se vuelve una pandemia?

Una pandemia se define como un brote de una enfermedad que se extiende a nivel mundial o a través de varios continentes, afectando a un número significativo de personas en diferentes países y regiones.

A diferencia de una epidemia, que afecta a una población específica en un área determinada, una pandemia tiene un alcance mucho más amplio y puede impactar a nivel global.

Este tipo de brote no sólo pone a prueba los sistemas de salud locales, sino que también exige una coordinación internacional para su control y manejo.

Características de una pandemia

• Extensión geográfica: Una pandemia abarca varias regiones del mundo, afectando a numerosos países y continentes. No se limita a una región o país, sino que se expande globalmente.

• Transmisión comunitaria: A diferencia de los brotes epidémicos localizados, las pandemias involucran una transmisión sostenida dentro de las comunidades. Las personas pueden contagiarse sin haber viajado a las áreas afectadas, propagando la enfermedad en sus propios países.

• Impacto significativo en la salud pública: Las pandemias suelen causar un gran número de casos y muertes, además de provocar una presión significativa sobre los sistemas de salud pública. La capacidad para gestionar los casos y proporcionar cuidados adecuados se convierte en un desafío crítico.

• Requiere coordinación global: La naturaleza global de una pandemia demanda respuestas coordinadas a nivel internacional, involucrando a gobiernos, organizaciones internacionales y organizaciones no gubernamentales. La cooperación entre países es esencial para controlar la propagación y mitigar los efectos.

Ejemplos de pandemias

A lo largo de la historia, la humanidad ha enfrentado varias pandemias devastadoras además del COVID 19. Entre las más notables se encuentran:

• Viruela: Esta enfermedad viral, originada hace aproximadamente 3.000 años, fue responsable de grandes pérdidas de vidas en Europa y América. La viruela llegó a América en el siglo XVI, causando una mortalidad masiva entre las poblaciones indígenas. La vacunación finalmente erradicó la enfermedad en 1980, marcando un hito en la medicina.

• Peste negra (1346-1353): Conocida como la Muerte Negra, esta pandemia se estima que acabó con entre el 30% y el 60% de la población europea. La peste bubónica, transmitida por pulgas de ratas, tuvo un impacto devastador en Europa y Asia, con un estimado de 80 a 200 millones de muertes.

• Gripe española (1918-1920): Esta pandemia de influenza es conocida por su alta mortalidad, con un estimado de 40 a 50 millones de muertes a nivel mundial. A pesar de su denominación, la gripe española no comenzó en España; el nombre se debe a la falta de censura en los informes de España durante la Primera Guerra Mundial.

• VIH/SIDA (desde 1981): El VIH, que ataca el sistema inmunitario y puede desarrollar SIDA, ha sido una pandemia persistente desde su identificación en la década de 1980. Aunque no tiene cura, el tratamiento con antirretrovirales ha convertido al VIH en una enfermedad crónica controlable, con una estimación de 38,4 millones de personas viviendo con el virus a finales de 2021.

Respuesta a las pandemias

La respuesta a una pandemia implica una combinación de medidas sanitarias y de salud pública:

• Detección temprana y vigilancia: La identificación rápida de brotes y la vigilancia continua son fundamentales para contener la propagación. La capacidad de detectar nuevos casos y variantes del virus ayuda a implementar medidas preventivas adecuadas.

• Medidas de prevención: Esto incluye cuarentenas, confinamientos, el uso de mascarillas, y el distanciamiento social. Estas medidas buscan reducir la transmisión del virus y proteger a las poblaciones vulnerables.

• Desarrollo y distribución de vacunas: La creación y distribución de vacunas efectivas son cruciales para controlar la propagación de la enfermedad y proteger a las personas contra el virus.

• Tratamiento y atención médica: Proveer atención médica adecuada a los infectados y garantizar que los sistemas de salud no se vean desbordados es vital para reducir la mortalidad y la morbilidad asociadas con la pandemia.

• Comunicación y educación: Informar al público sobre los riesgos, las medidas preventivas y los recursos disponibles es esencial para fomentar una respuesta efectiva y reducir el pánico.

Situación actual: Mpox y COVID-19

Recientemente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido advertencias sobre brotes recientes de mpox (anteriormente conocida como viruela del mono) y el COVID-19.

Este martes 20 de agosto, la OMS buscó transmitir un mensaje de calma respecto a un nuevo brote de mpox en África y un caso aislado en Europa. El director de OMS Europa, Hans Kluge, aclaró que el mpox se transmite principalmente a través de contacto de piel con piel que presenta lesiones del virus, incluyendo en relaciones sexuales.

A diferencia del COVID-19, no se recomienda el uso de mascarillas para prevenir el mpox.

Kluge también destacó que la transmisión del mpox, especialmente la nueva variante denominada clado 1b, aún no está completamente entendida y requiere más estudios. Esta variante ha mostrado una rápida expansión y elevada mortalidad en África y ha llegado a Europa con un caso detectado en Suecia. La OMS instó a la comunidad internacional a mantenerse vigilante y a implementar medidas específicas para controlar el brote.

El estado de alerta sanitaria internacional emitido por la OMS destaca la necesidad de una respuesta global coordinada para manejar tanto el mpox como el COVID-19. Las experiencias pasadas y actuales refuerzan la importancia de una preparación y respuesta eficiente ante pandemias, para minimizar su impacto en la salud pública y en la vida diaria.

Las pandemias no solo afectan la salud física de las personas, sino que también tienen repercusiones económicas, sociales y psicológicas significativas.

La pandemia de COVID-19, por ejemplo, destacó la importancia de la preparación y la capacidad de respuesta en situaciones de emergencia. Las lecciones aprendidas incluyen la necesidad de una mayor inversión en infraestructura sanitaria, una mejor coordinación internacional y una comunicación clara y eficaz.

La historia ha demostrado que las pandemias tienen el poder de transformar sociedades y desafiar nuestras capacidades para manejar crisis globales. La cooperación internacional y una preparación robusta son claves para enfrentar futuros brotes y proteger la salud global.