Telescopio James Webb detecta desgasificación de agua en un cometa

Tras quince años de intentos, el telescopio James Webb alcanzó un nuevo hito al lograr detectar la desgasificación de agua en un cometa

De acuerdo a un artículo publicado este lunes en la revista científica Nature, por primera vez en la historia, astrofísicos dirigidos por la Universidad de Maryland, Estados Unidos, detectaron exitosamente la desgasificación de agua en un cometa cuya órbita se encuentra dentro del cinturón principal de estos cuerpos celestes. Hecho que pudo concretarse gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST) tras quince años de intentos.

Se trata de la detección espectroscópica del agua en el cometa Read, objeto estelar que presenta una órbita circular entrelazada con las Marte y Júpiter. A decir de los científicos, esta rara subclase de cometas expulsa material helado de apariencia opaca, producida por sublimación (transición de hielo directamente a gas).

En esta ocasión, a diferencia de la mayoría de los cometas, que prevalecen en el "espacio profundo", en órbitas muy alargadas, no se espera que estos cometas del sistema solar interior tengan mucho hielo por su cálida ubicación.

Ante esto, Henry Hsieh, coautor del trabajo, explicó que "Desde el descubrimiento de los cometas del cinturón principal, hemos recopilado una gran cantidad de evidencia de que su actividad se produce por sublimación, pero hasta ahora todo había sido indirecto. Este nuevo resultado del JWST representa la primera evidencia directa de sublimación en forma de desgasificación de agua, o desgasificación de cualquier tipo, en un cometa del cinturón principal, luego de estudios que datan de 2008", afirmó el experto.

"Debido a que el hielo de agua, que es un componente importante del material volátil que normalmente produce actividad en los cometas "clásicos" del sistema solar exterior, es inesperado en los asteroides del cinturón principal, dado lo cerca que están del Sol, siempre ha habido algunas dudas sobre si la actividad de los cometas del cinturón principal es producida por la sublimación del hielo de agua en lugar de algún otro proceso que no involucre hielo, como impactos o material arrojado al espacio por asteroides que giran rápidamente", agregó Hsieh.

AVANCES CIENTÍFICOS
Así mismo, se descubrió que el cometa Read, y posiblemente otros más del cinturón principal, tienen una composición química fundamentalmente diferente a la de otros cuerpos similares, especialmente donde apenas se tiene dióxido de carbono (componente común en la desgasificación) en relación con la cantidad de agua.

"El agua en los cometas del cinturón principal es importante, porque esos asteroides han sido pensados como una fuente potencial de agua para la Tierra en el sistema solar primitivo, y esos cometas de hoy en día parecen brindar una oportunidad para probar esta hipótesis. Sin embargo, esto solo funciona si de hecho contienen hielo de agua", analizó Hsieh.

"La confirmación de la desgasificación del agua en al menos un cometa del cinturón principal confirma que aprender sobre el origen del agua de la Tierra, a partir de los cometas del cinturón principal, es una posibilidad viable", aseguró.

¿CÓMO SE LOGRÓ?
Se logró con el uso del JWST, con el que se analizó el Read mientras se encontraba cercano al Sol, momento exacto en que se esperaba que la desgasificación fuera más fuerte. Entonces captó imágenes y observaciones espectroscópicas en longitudes de onda del infrarrojo cercano, para buscar estos rasgos característicos del vapor de agua y otros gases comunes.