Fallos en cápsula retrasan retorno: Astronautas podrían regresar en 2025
El 5 de junio, dos astronautas estadounidenses despegaron en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional. Casi dos meses después, siguen en el espacio, aunque originalmente se esperaba que regresaran en un lapso de 8 días.
En junio, Barry "Butch" Wilmore y Sunita Williams abordaron una cápsula tripulada llamada Starliner, fabricada por Boeing, la segunda empresa más grande en la producción de aeronaves comerciales a nivel mundial. Este vuelo fue concebido como una prueba para evaluar el rendimiento de la nueva nave espacial antes de su uso regular. Sin embargo, durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional, surgieron varios problemas, incluyendo fugas en el sistema de propulsión y fallos en los propulsores.
Debido a estos contratiempos, los astronautas no han podido regresar a la Tierra a bordo del Starliner. No obstante, Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, mencionó que, aunque la primera opción es traerlos de vuelta en la misma nave en la que llegaron, se están considerando otras posibilidades. Entre ellas, se contempla su retorno en una misión programada para lanzarse en septiembre, lo que implicaría que Wilmore y Williams se unirían a la tripulación y regresarían en febrero de 2025. Esto significaría que pasarían la Navidad y Año Nuevo en el espacio, acumulando un total de 8 meses en órbita.
La NASA ha enfatizado que el término "varados" no es adecuado para describir la situación; prefieren referirse a los astronautas como "un poco estancados", ya que, según el ejecutivo de la Agencia Espacial Estadounidense, Scott Hubbard, están seguros a bordo de la estación con suficientes suministros y tareas por realizar.
En caso de que se decida utilizar la nave Crew Dragon de SpaceX, propiedad de Elon Musk, el Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación, operado bajo control informático. No obstante, aún no se ha tomado una decisión definitiva, y los funcionarios de la NASA han indicado que podría tomar una semana o más llegar a una resolución final.
Esta semana llegaron suministros desde la Tierra para los 9 astronautas que se encuentran en la estación espacial. Además de Wilmore y Williams, hay cuatro estadounidenses más y tres rusos a bordo, por lo que cuentan con suficientes víveres como agua y comida. En cuanto al oxígeno, la estación cuenta con sistemas propios de generación, por lo que no debería haber inconvenientes.
El Starliner ha estado acoplado a la ISS durante 63 de los 90 días que puede permanecer allí. Actualmente está estacionado en el mismo puerto que Crew Dragon necesitará para transportar a la próxima tripulación de astronautas. Si se opta por el plan alternativo, el Starliner regresaría a la Tierra a principios de septiembre, pero sin tripulación a bordo.