La maquila, ese engranaje silencioso pero vital de la economía global, lleva más de medio siglo funcionando entre engranes de progreso y polémica
Desde su surgimiento en México en 1965, hasta su expansión a otros países, este sistema de producción ha transformado la forma en que las empresas globales gestionan sus operaciones, aprovechando la mano de obra barata y las ventajas fiscales.
Sin embargo, el modelo de maquila no está exento de controversias, ya que si bien ha impulsado el empleo y la producción, también ha sido objeto de críticas por sus condiciones laborales y el impacto económico a largo plazo.
Orígenes de la Maquila: De la Historia Medieval a la Globalización
El término "maquila" tiene sus raíces en el español medieval, donde se utilizaba para referirse al pago en especie que los molineros recibían por moler grano. Sin embargo, en el contexto moderno, la maquila ha adquirido una connotación muy diferente.
La maquila contemporánea es un modelo de producción en el cual empresas, generalmente extranjeras, importan materias primas sin pagar aranceles, las procesan en fábricas ubicadas en países como México, y luego exportan los productos terminados, principalmente a los mercados de origen.
Este modelo ha sido una herramienta clave para reducir los costos de producción, ya que las empresas pueden beneficiarse de salarios más bajos y de incentivos fiscales que los gobiernos ofrecen a las zonas industriales
En México, el modelo de maquila surgió en 1965 con la implementación del Programa de Industrialización Fronteriza, como respuesta al desempleo generado por el fin del Programa Bracero en 1964. Este programa permitió a las empresas extranjeras establecer fábricas en la frontera norte del país, aprovechando los bajos costos laborales y la cercanía geográfica a los Estados Unidos.
Desde entonces, la maquila se ha expandido a nivel mundial, adaptándose a las necesidades específicas de cada país, bajo distintos nombres y modelos, como las Zonas de Procesamiento de Exportaciones (ZPE) y las Zonas Económicas Especiales (ZEE).
- Las ZPE, también conocidas como Zonas Francas Industriales o Zonas de Exportación, son áreas dentro de un país que tienen regulaciones y beneficios especiales para promover la producción de bienes destinados a la exportación.
- Las ZEE, son áreas geográficas dentro de un país donde las regulaciones económicas son más liberales que en el resto del territorio
Hasta 2024, México alberga más de 5000 establecimientos manufactureros, que se distribuyen principalmente a lo largo de su frontera con los Estados Unidos
Las ciudades más destacadas en este modelo industrial incluyen Baja California, Nuevo León, Chihuahua, Tijuana, Ciudad Juárez y Matamoros. Estas zonas son conocidas como "zonas libres", donde las fábricas pueden operar con reglas especiales que eximen a las empresas de ciertas leyes nacionales, como las fiscales, aduanales, laborales, migratorias y de propiedad.
Las maquilas mexicanas se dedican a la producción de una variedad de bienes, entre los que se incluyen componentes electrónicos, partes automotrices, dispositivos médicos, textiles y productos de consumo
Este modelo ha permitido a México convertirse en uno de los principales proveedores de productos manufacturados para Estados Unidos, especialmente en sectores como la automotriz y la electrónica. Sin embargo, la industria maquiladora enfrenta varios desafíos, entre los que destacan la alta dependencia de los insumos importados y la competitividad de los países asiáticos, especialmente China.
La Maquila a Nivel Global
El modelo maquilador ha sido adoptado por varios países en todo el mundo, especialmente aquellos con economías en desarrollo que buscan atraer inversiones extranjeras. A continuación, se presentan algunos de los países más relevantes que han implementado el modelo de maquila:
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Costa Rica: Desde 1990, Costa Rica ha establecido 41 ZPE, que han generado al menos 172,000 empleos en sectores como textiles y electrónica. La ubicación estratégica del país, su infraestructura y su fuerza laboral cualificada han sido factores clave para el éxito de las maquilas en Costa Rica.
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El Salvador: En 2020, El Salvador reportaba la existencia de 17 ZPE, principalmente dedicadas a la manufactura para exportación. Estas zonas han permitido al país atraer inversión extranjera, aunque las condiciones laborales siguen siendo un tema de preocupación.
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Vietnam: Con 19 ZPE, Vietnam ha adoptado el modelo maquilador con un enfoque en la producción de bienes electrónicos y textiles. Las ZPE en Vietnam abarcan un área total de 1,899.94 hectáreas, lo que refleja el crecimiento de la industria en el país.
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Bangladesh: Bangladesh cuenta con un total de 8 ZPE, que han contribuido significativamente al crecimiento de su sector textil, el cual es uno de los principales motores de su economía.
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China: A pesar de que el modelo de maquila surgió en México, China ha integrado conceptos similares a través de sus ZEE. Hasta 2024, China cuenta con más de 2,500 ZEE distribuidas por todo el país, en ciudades clave como Shenzhen y Shanghai.
Estas zonas no solo han atraído inversiones extranjeras, sino que también han generado empleo para más de 30 millones de personas y han impulsado la producción de maquinaria, electrónicos y productos de alta tecnología
Dentro del modelo maquilador, existen diversos tipos de producción y de maquiladoras. A continuación, se describen los principales:
Tipos de Producción:
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Fabricación Completa: Se lleva a cabo un proceso industrial de transformación de materias primas en productos terminados.
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Ensamblaje: En este caso, se ensamblan diferentes piezas importadas para conformar un producto terminado.
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Combinación de Etapas: Se realiza una combinación de las distintas etapas de producción, según las necesidades del cliente.
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Operaciones No Industriales: Algunos procesos no tienen un carácter industrial, como el procesamiento de datos, el envasado y la clasificación de cupones.
Por ejemplo, para el proceso de ensamblaje en una maquila, se inicia con la recepción y verificación de materiales, asegurando que todas las piezas lleguen en buen estado y conforme a lo solicitado.
Luego, se realiza un control de calidad inicial antes de organizar los insumos en kits para facilitar su uso en la línea de producción. Durante el ensamblaje, cada estación cumple una tarea específica, ya sea de forma manual, semiautomática o automatizada, dependiendo del tipo de producto.
A lo largo del proceso, se aplican inspecciones intermedias para garantizar la calidad y evitar errores acumulativos. Una vez armado el producto, se somete a pruebas funcionales para verificar su correcto desempeño, y posteriormente se empaca y etiqueta según las
especificaciones del cliente.
Finalmente, se almacena en el área de producto terminado para su envío, mientras los datos del proceso se analizan para aplicar mejoras continuas en la producción
Tipos de Maquiladoras:
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Industrial: Se realiza un proceso industrial de transformación o ensamblaje de productos destinados a la exportación.
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Controladora de Empresas: La maquila integra la operación de una empresa certificada, que actúa como controladora de la planta mexicana.
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Tercerización: Se delega la operación productiva a subcontratistas registrados en el programa de maquila.
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Albergue: En este modelo, las compañías extranjeras suministran los materiales y tecnología, sin operar directamente en el país.
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Servicios: Un proveedor de servicios facilita las actividades de exportación o realiza tareas relacionadas con la producción.
El sector manufacturero en la región abarca una amplia gama de productos, desde prendas de vestir hasta textiles reciclados y no tejidos. Un ejemplo destacado es Liztex, en Guatemala, ubicada en una ZPE. Esta fábrica ha ganado reconocimiento por su enfoque en la sostenibilidad, al transformar residuos textiles en nuevos hilos y telas.
Por otra parte, la industria electrónica se ha consolidado como una de las más dinámicas, especialmente en zonas fronterizas como Tijuana, donde compañías como Foxconn ensamblan productos tecnológicos de alta demanda.
En China, se encuentran empresas de diversos sectores, incluyendo tecnología, manufactura, electrónica y servicios. Algunos ejemplos incluyen Alibaba, Tencent, Huawei, y Xiaomi, entre otras empresas chinas líderes
Ventajas y Desventajas del Modelo Maquilador
El modelo de maquila presenta diversas ventajas y desventajas que deben ser consideradas tanto por las empresas como por los gobiernos y trabajadores. A continuación, se detallan algunas de las principales ventajas y desventajas de este sistema:
Ventajas
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Libre de Impuestos: Las maquiladoras pueden importar materiales, equipos de producción y componentes sin pagar impuestos, lo que reduce considerablemente los costos de producción.
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Fuerza de Trabajo Habilitada: La fuerza laboral en países como México ha mejorado sus habilidades técnicas a lo largo de los años, lo que ha permitido la producción de bienes de alta calidad.
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Bajos Costos Laborales: En 2025, el salario promedio de los trabajadores en las maquiladoras mexicanas era de apenas $33 pesos por hora, lo que representa un ahorro significativo en comparación con los salarios en países como Estados Unidos, donde los costos laborales son mucho más altos.
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Costos de Envío Reducidos: La proximidad geográfica de México a Estados Unidos ha facilitado la entrega rápida de productos, lo que reduce los costos logísticos y mejora la competitividad.
Desventajas
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Cumplimiento Aduanero: Las maquiladoras deben cumplir con estrictos requisitos aduaneros para garantizar que las exportaciones e importaciones se realicen de acuerdo con las normativas.
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Cumplimiento Contable: Debido a la reducción de obligaciones tributarias, las maquiladoras deben mantener un cumplimiento contable riguroso para conservar su estatus y certificación.
A pesar de los beneficios económicos que genera la industria maquiladora, las condiciones laborales en estas fábricas siguen siendo motivo de controversia. En muchos casos, las jornadas laborales son largas, los salarios son bajos y la rotación de personal es alta.
Además, las mujeres representan entre el 60% y el 70% de la fuerza laboral global en las maquiladoras, lo que ha impulsado su participación económica, pero también ha generado desafíos específicos.
En muchos contextos, las trabajadoras enfrentan jornadas laborales más largas, un acceso limitado a guarderías y un transporte inseguro
La industria maquiladora ha sido una de las piezas clave en la integración de los países en desarrollo en las cadenas globales de suministro. Gracias a este modelo, países como México han logrado atraer inversiones extranjeras, generar empleo y posicionarse como líderes en sectores clave como la automotriz, electrónica y textil.
Sin embargo, a pesar de los beneficios económicos, las maquiladoras siguen enfrentando desafíos laborales, sociales y económicos, que requieren de un enfoque integral para mejorar las condiciones de los trabajadores y fortalecer las cadenas de valor internas.
El futuro de la maquila dependerá de cómo los países logren equilibrar el crecimiento económico con el bienestar social y la sostenibilidad ambiental
