Esquemas Ponzi. ¿Por qué seguimos cayendo?

Hace 103 años, las calles de Boston se convirtieron en el escenario de una de las estafas más notorias de la historia financiera. Charles Ponzi, un inmigrante italiano de baja estatura pero con un encanto inigualable, capturó la atención y la codicia de la ciudad, prometiendo devolver el dinero invertido en 90 días con un 100 % de ganancia. Los titulares de los periódicos lo aclamaban como un moderno Rey Midas, un creador de fortunas que enriquecía a Boston.

Durante meses, la gente hacía fila para entregar su dinero a Ponzi, soñando con un retorno rápido y jugoso. Sin embargo, la pregunta fundamental quedaba sin respuesta: ¿En qué invertía Ponzi el dinero para generar tales rendimientos? La realidad era que no invertía en nada. Ponzi estaba ejecutando un esquema que más tarde llevaría su nombre: la estafa Ponzi.

El modelo de Ponzi era simple, pero devastadoramente efectivo. Utilizaba el dinero de nuevos inversores para pagar los "intereses" de los primeros, creando una cadena de pagos que dependía de una constante afluencia de nuevas víctimas. Inspirado en un fraude similar que había presenciado en Canadá, Ponzi logró estafar 20 millones de dólares, lo que en la actualidad equivaldría a aproximadamente 225 millones de dólares.

Vestido siempre a la moda y con una historia de ser hijo de padres acaudalados, Ponzi fundó la Security Exchange Company, una empresa con un nombre grandilocuente, pero cuyo único empleado era él mismo. El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó un artículo que revelaba la verdad detrás de su esquema. Ese mismo día, aunque Ponzi recaudó más de 15 millones de dólares, su mundo comenzó a desmoronarse.

Acusado de deber más de 3.5 millones de dólares, Ponzi fue encarcelado, dejando un rastro de destrucción a su paso. Muchos de sus inversores, atrapados en la desesperación y la pérdida, cayeron en depresión, algunos con consecuencias fatales.

A más de un siglo de este escándalo, el legado de Ponzi perdura como un recordatorio sombrío en el mundo de las finanzas. La historia de Charles Ponzi no es solo la crónica de un fraude, sino una lección eterna sobre la cautela en la inversión y la peligrosa ilusión del dinero fácil.