Telescopio James Webb detecta copos de cuarzo en exoplaneta WASP-17b
El Telescopio James Webb logró detectar la presencia de copos de "nieve" de cuarzo en la atmósfera del exoplaneta identificado como WASP-17b.
En un comunicado emitido por la Universidad de Cornell, Estados Unidos, se informó que un grupo internacional de astrónomos reportó por primera vez la evidencia de nanocristales de cuarzo en las nubes de gran altitud del exoplaneta WASP-17b, situado en la constelación de Escorpio, a mil 300 años luz de distancia de la Tierra.
¿CRISTALES DE CUARZO EN LAS NUBES?
De acuerdo a un estudio publicado en la revista científica, The Astrophysical Journal Letters, se confirmó la presencia de partículas de sílice cristalino (SiO2) en la atmósfera de WASP-17b tras analizar los espectros obtenidos del Instrumento Infrarrojo Medio (MIRI), instalado en el telescopio espacial James Webb.
Ante esto, David Grant, investigador de la Universidad de Bristol, Reino Unido, señaló que "Sabíamos por las observaciones del Hubble que debía haber aerosoles (partículas diminutas que forman nubes o neblina) en la atmósfera de WASP-17b, pero no esperábamos que hubieran hechos de cuarzo", compartió el experto.
Se creía que al igual que Júpiter, el WASP-17b parecía conformarse de hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de otros gases como vapor de agua y dióxido de carbono; sin embargo, al rastrear el brillo de las longitudes de onda de la luz de la estrella, los científicos observaron en los datos del MIRI un "bulto" de 8,6 micrones que indicaba la presencia de los copos de "nieve" sílice.
Estos cristales, que tienen la misma forma de prismas hexagonales puntiagudos que el cuarzo en la Tierra, miden solamente 10 nanómetros, 10 mil veces menor que el ancho de un cabello humano. Los científicos explicaron que estos nanocristales de cuarzo se originan en la atmósfera de WASP-17b.
DE DONDE PROVIENEN LOS COPOS DE CUARZO DEL WASP-17
Grant compartió que los cristales se forman "en lo alto de la atmósfera" del exoplaneta debido a su extrema temperatura, que alcanza los mil 500 grados centígrados, así como por su baja presión, que es una milésima parte de la que se experimenta en la Tierra. "En estas condiciones, los cristales sólidos se pueden formar directamente a partir del gas, sin pasar primero por una fase líquida", precisó.
ANTECEDENTES
El planeta extrasolar, WASP-17b, fue descubierto en 2009 mientras orbitaba las inmediaciones de su estrella anfitriona (una supergigante amarilla identificada como WASP-17), mediante el método de tránsito.
Se tiene documentado que el WASP-17b tiene un volumen aproximado siete veces superior al de Júpiter, aunque posee casi la mitad de la masa del gigante gaseoso. Además, es considerado como uno de los exoplanetas más grandes e "hinchados" conocidos hasta el momento.