El Ajax, con Edson Álvarez, a prueba en Portugal
Con una hoja de servicios inmaculada en Liga de Campeones tras cosechar seis victorias de seis en la fase de grupos y el liderato de la liga de Países Bajos, el Ajax Ámsterdam pondrá a prueba su máquina demoledora en Lisboa, donde se enfrentará a un Benfica que no pasa por su mejor momento.
El equipo de Ámsterdam avanza al galope esta temporada. Pasó por encima del Borussia Dortmund de Erling Haaland, que se quedó fuera de la máxima competición europea, y ha ganado los últimos diez partidos -ocho de Eredivisie, dos de copa-, incluyendo los duelos contra otros dos grandes como el Feyenoord y el PSV Eindhoven.
Buena parte del éxito se debe a la eficacia del tridente formado por Dusan Tadic, Antony dos Santos y Sébastien Haller. El primero es el capitán del equipo y aporta experiencia, goles y sobre todo asistencias, 18 en lo que va de temporada. El segundo derrocha magia, imaginación, bicicletas y un juego a la brasileña que rompe el cada vez más táctico fútbol europeo.
En punta, el gigante Haller, un delantero centro nato que ha encontrado en Ámsterdam la gloria que no alcanzó en el West Ham alemán. El francomarfileño no es un futbolista especialmente vistoso, pero es el más efectivo a la hora de colocar la pelota entre los tres palos. En lo que va de temporada lleva una media exacta de un gol por partido, convirtiéndose en el máximo goleador de la Eredivisie (16 dianas) y de la Liga de Campeones (10).
El entrenador Erik ten Hag llega a Portugal con su once habitual al cien por cien. Las únicas bajas de importancia corresponden a jugadores que habitualmente están en el banquillo, como el delantero Brian Brobbey o el centrocampista Zakaria Labyad.
En el centro del campo, el trío formado por Steven Berghuis, el mexicano Edson Álvarez y Davy Klaassen ha satisfecho al técnico en los últimos tres encuentros de Eredivisie, relegando al banquillo a la última gran promesa del Ajax, Ryan Gravenberch. El joven de 19 años avisó hoy en una entrevista de que, si sigue sin jugar, intentará irse a otro club la próxima temporada.
No obstante, el mayor problema del equipo de Ámsterdam ha surgido fuera del terreno de juego, pues el hasta hace unas semanas director deportivo, Mar Overmars, se vio obligado a dimitir por enviar "mensajes inapropiados" a trabajadoras del club. La polémica de momento no ha afectado al rendimiento deportivo del equipo.
En Lisboa, el Ajax encontrará a un Benfica que no pasa por su mejor momento, aunque las "águilas" no renuncian a disputarle el pase a cuartos.
"Va a ser un partido difícil pero estamos muy motivados para hacer ese partido contra una de los mayores equipos de Europa y también va a ser un test para nosotros", señaló el técnico encarnado, Nélson Veríssimo, en la rueda de prensa previa al encuentro europeo.
En la fase anterior ya superaron las expectativas en un grupo complicado que incluía al Bayern de Múnich, el Barcelona y el Dinamo de Kiev.
Con dos victorias, dos empates y dos derrotas -dos aparatosas caídas contra el Bayern-, consiguieron clasificarse como segundos y apear al Barcelona, contra quien cosecharon una celebrada victoria por 3-0 allá por finales de septiembre.
Pero en Liga, el Benfica no está ante su mejor temporada. Ostenta la tercera posición y está cada vez más lejos del primer puesto.
Precisamente, este pasado fin de semana no superó el empate contra el Boavista, por lo que, con 51 puntos, queda a 12 puntos del Oporto y a 6 del Sporting de Portugal.
Pese a quedarse atrás en la Liga, cuenta con un imparable Darwin Núñez, que, con 18 goles, es el mayor goleador de la liga lusa y la principal amenaza para el Ajax este miércoles.
En la línea defensiva, se espera a la pareja de centrales formada por Otamendi y Vertonghen, flanqueados por el español Alejandro Grimaldo y el portugués Valentino Lázaro. Rafa Silva y Adel Taarabt también parecen seguros de inicio en el medio campo.
El equipo de Nélson Veríssimo llega con las bajas de su capitán, André Almeida, así como de la ausencia de Haris Seferovic, Lucas Veríssimo y Rodrigo Pinho, lesionados.