Miles de vaporizadores no autorizados se importan a E.E. U.U.

Miles de vaporizadores no autorizados están llegando a los EE. UU. a pesar de las medidas enérgicas de la FDA contra los sabores afrutados

La cantidad de dispositivos de cigarrillos electrónicos diferentes vendidos en los EE. UU. casi se ha triplicado a más de 9,000, a pesar de un esfuerzo de tres años por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para tomar medidas enérgicas contra los sabores aptos para niños

La cantidad de diferentes dispositivos de cigarrillos electrónicos vendidos en los EE. UU. casi se ha triplicado a más de 9,000 desde 2020, impulsados casi en su totalidad por una ola de vapeadores desechables no autorizados de China, según datos de ventas estrictamente controlados obtenidos por The Associated Press.

El aumento contrasta marcadamente con las propias cifras de los reguladores, que promocionan el rechazo de alrededor del 99% de las solicitudes de las empresas para vender nuevos cigarrillos electrónicos y autorizan solo unos pocos destinados a fumadores adultos.

Los números demuestran la incapacidad de la Administración de Drogas y Alimentos para controlar el tumultuoso mercado del vapeo más de tres años después de declarar medidas enérgicas contra los sabores aptos para niños. La mayoría de los cigarrillos electrónicos desechables, que se tiran después de que se acaban, vienen en sabores dulces y afrutados como limonada rosa, osito de goma y sandía que los han convertido en el producto de tabaco favorito entre los adolescentes.

Todos son técnicamente ilegales, pero su afluencia ha puesto patas arriba el modelo regulatorio de la FDA. En lugar de revisar cuidadosamente los productos individuales que podrían ayudar a los fumadores adultos, los reguladores ahora deben recuperar de alguna manera miles de productos ilegales vendidos por importadores y distribuidores que pasan desapercibidos.

La mayoría de los desechables reflejan algunas marcas importantes, como Elf Bar o Puff Bar, pero cada mes aparecen cientos de nuevas variedades. Las empresas copian los diseños de las demás, desdibujando la línea entre lo real y lo falso. Los empresarios pueden lanzar un nuevo producto simplemente enviando sus solicitudes de logotipo y sabor a los fabricantes chinos, quienes prometen entregar decenas de miles de dispositivos en semanas.

Una vez que un nicho de mercado, los desechables más baratos representaron el 40% del mercado minorista de aproximadamente $ 7 mil millones para cigarrillos electrónicos el año pasado, según datos de la firma de análisis IRI obtenidos por AP. Los datos de propiedad de la empresa recopilan las ventas de escáneres de códigos de barras de tiendas de conveniencia, gasolineras y otros minoristas.

Más de 5800 productos desechables únicos ahora se venden en numerosos sabores y formulaciones, según los datos, un 1500 % más que los 365 a principios de 2020. Fue entonces cuando la FDA prohibió efectivamente todos los sabores excepto el mentol y el tabaco de los cigarrillos electrónicos basados en cartuchos como Juul, el dispositivo recargable al que se culpa por provocar un aumento a nivel nacional en el vapeo de menores de edad.

Pero la política de la FDA, formulada bajo la presidencia de Donald Trump, excluía los productos desechables, lo que llevó a muchos adolescentes a simplemente cambiar de Juul a los productos con sabores más nuevos.

"La FDA se mueve a un ritmo pesado y la industria lo sabe y lo explota", dijo el Dr. Robert Jackler de la Universidad de Stanford, quien ha estudiado el auge de los desechables. "Una y otra vez, la industria del vapeo ha innovado en torno a los esfuerzos para eliminar del mercado sus productos atractivos para los jóvenes".

Además del desafío, los fabricantes extranjeros de dispositivos precargados no tienen que registrarse en la FDA, lo que les da a los reguladores poca visibilidad de una industria en expansión centrada en el centro de fabricación de Shenzhen en China.

Bajo la presión de los políticos, los padres y las principales empresas de vapeo, la FDA envió recientemente cartas de advertencia a más de 200 tiendas que venden productos desechables populares, incluidos Elf Bar, Esco Bar y Breeze. La agencia también emitió órdenes bloqueando las importaciones de esas tres marcas. Pero los datos de IRI muestran que esas empresas representaron solo el 14% de las ventas desechables el año pasado. Docenas de otras marcas, incluidas Air Bar, Mr. Fog, Fume y Kangvape, no se han tocado.

El director de tabaco de la FDA, Brian King, dijo que la agencia es "inquebrantable" en su compromiso contra los cigarrillos electrónicos ilegales.

"No creo que haya ninguna panacea aquí", dijo King. "Seguimos un enfoque integral y eso implica abordar todas las entidades a lo largo de la cadena de suministro, desde fabricantes hasta importadores, distribuidores y minoristas".

Los datos de IRI obtenidos por AP brindan información clave más allá de las cifras publicadas la semana pasada por investigadores del gobierno, que mostraron que la cantidad de marcas de vapeo en los EE. UU. creció casi un 50% a 269 a fines de 2022.

IRI restringe el acceso a sus datos, que vende a empresas, firmas de inversión e investigadores. Una persona no autorizada para compartirlo dio acceso a la AP bajo condición de anonimato. La compañía se negó a comentar o confirmar los datos, diciendo que IRI no ofrece dicha información a las organizaciones de noticias.

Sin duda, la FDA ha progresado en una tarea titánica: procesar casi 26 millones de solicitudes de productos presentadas por fabricantes que esperan ingresar o permanecer en el mercado. Y King dijo que la agencia espera volver a la "verdadera revisión previa a la comercialización" una vez que termine de analizar esa montaña de aplicaciones.

Pero mientras tanto, los fabricantes de vaporizadores desechables han explotado dos lagunas en la supervisión de la FDA, de las cuales solo una ha sido cerrada.

La autoridad de la FDA originalmente solo hacía referencia a productos que usaban nicotina de plantas de tabaco. En 2021, Puff Bar y otras empresas de productos desechables empezaron a usar nicotina fabricada en laboratorio.

El Congreso cerró ese vacío legal el año pasado, pero la acción dio lugar a otra acumulación de solicitudes de la FDA para productos de nicotina sintética. Según la ley, se suponía que la FDA tomaría decisiones rápidamente sobre esas solicitudes. La agencia ha permitido que la mayoría permanezca en el mercado mientras que muchos otros se lanzan ilegalmente.

Una laguna anterior provino de una decisión de la Casa Blanca de Trump, que se tomó sin el aporte de la FDA, según el director anterior del programa de tabaco de la agencia.

"Era prevenible", dijo Mitch Zeller, quien se retiró de la FDA el año pasado. "Pero me dijeron que no había apelación".

En septiembre de 2019, Trump anunció en una conferencia de prensa un plan para prohibir los sabores que no son de tabaco en todos los cigarrillos electrónicos, tanto los recargables como los desechables. Pero a los asesores políticos del presidente les preocupaba que eso pudiera alienar a los votantes.

Zeller dijo que posteriormente se le informó por teléfono en diciembre de 2019 que las restricciones de sabor no se aplicarían a los desechables.

"Les dije: 'No se necesita una bola de cristal para predecir que los niños migrarán a los productos desechables que no se ven afectados por esto y, en última instancia, no resolverán el problema'", dijo Zeller.

En Mountain Range High School, cerca de Denver, el profesor de arte Kyle Wimmer dice que alrededor del 20 % de sus alumnos informan que vapean regularmente cuando los encuesta utilizando el sistema informático anónimo del aula.

"Esco Bars y Elf Bars se están haciendo cargo absolutamente en este momento", dijo.

El año escolar pasado, Wimmer recolectó 150 cigarrillos electrónicos de estudiantes que se los entregaron con la esperanza de dejar de fumar. La mayoría no dura más de unas pocas semanas.--