Cámara Schmidt a la caza de asteroides
Monitorear asteroides cercanos a la Tierra y determinar sus propiedades físicas y orbitales es uno de los nuevos proyectos que se desarrollan utilizando la Cámara Schmidt de Tonantzintla. A 76 años de haber iniciado operaciones, este histórico telescopio continúa aportando datos muy útiles para la astrofísica moderna.
Las actuales observaciones con la Cámara Schmidt contribuyen al conocimiento de las propiedades físicas tanto de los asteroides del cinturón principal como de los cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). Se están produciendo curvas de luz para analizar cómo cambia el brillo de un asteroide en función del periodo de rotación.
Con la Cámara Schmidt se realizaron importantes descubrimientos científicos. Sin embargo, debido a la contaminación lumínica, a la baja eficiencia de las placas astronómicas como detector de luz y al escaso mantenimiento en los años noventa, dejó de ser explotada científicamente y se utilizó sólo con fines de divulgación y enseñanza. En el 2015 el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) se enfrascó en un proyecto de renovación de este telescopio que incluyó la aluminización del espejo, la limpieza de la lente correctora, la adaptación de un nuevo CCD y su correspondiente sistema de adquisición de imágenes, el arreglo del sistema mecánico, la instalación de nuevos motores y controladores y la puesta a punto de un nuevo sistema de control del telescopio. En estos trabajos participó activamente el personal del INAOE adscrito a la Cámara Schmidt, así como del Laboratorio de Visión por Computadora del INAOE y del Observatorio Astrofísico "Guillermo Haro" (OAGH), de Cananea, Sonora.
A finales de ese año se inició un programa de observaciones astrométricas y fotométricas de NEOs, de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra (PHAs, por sus siglas en inglés) y de otros que pudieran ser objetivos de futuras misiones espaciales. Todo esto, en el marco de los compromisos adquiridos por el INAOE y el Campus México del Centro Regional de Enseñanza de Ciencia y Tecnología del Espacio para América Latina y El Caribe (CRECTEALC) al solicitar su inclusión en la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, por sus siglas en inglés), organismo auspiciado por la Organización de Naciones Unidas (ONU), que coordina los esfuerzos de observatorios de más de 40 países para detectar y caracterizar NEOs, PHAs y asteroides del cinturón principal, incluidos la Cámara Schmidt de Tonantzintla y el OAGH, en Cananea, Sonora.
El doctor José Ramón Valdés, coordinador de Astrofísica del INAOE y uno de los investigadores responsables de los nuevos proyectos con la Cámara Schmidt de Tonantzintla, reveló que en los últimos tres meses ésta ha estado dedicada a la observación de asteroides del cinturón principal y de asteroides cercanos a la Tierra.
Además, el investigador notificó que en estos proyectos participan investigadores y estudiantes de diferentes posgrados del INAOE . "Para nosotros es una gran satisfacción utilizar hoy en día este telescopio histórico en observaciones astronómicas profesionales, es un pequeño homenaje a todos aquellos que hicieron posible que lo tuviéramos en Tonantzintla".